Melanochromis Auratus - Cíclido dorado del Malawi

Entre los populares MBunas africanos, los Melanochromis Auratus son los más mantenidos en los acuarios debido a sus vistosos colores y a su actitud entretenida de observar, siendo de los más resistentes a la contaminación y a las condiciones fluctuantes o demasiado dispares de mantenimiento y reproduciéndose con suma facilidad en cautividad. Se trata de peces muy agresivos y territoriales, endémicos del lago Malawi africano, que viven en grupos compuestos por un solo macho y hasta 10 hembras, cerca de las rocas y encueves que defienden con fiereza de cualquier intruso. Como el resto de MBunas pasan todo el tiempo paciendo los mantos de algas tapizantes de su hábitat, dejando características marcas de pasto muy caracteristicas.

Se trata de MBunas típicos, con el cuerpo muy poco comprimido lateralmente, cabeza algo aplanada, ojos y boca más bien pequeños y aletas pequeñas, rígidas y provistas de fuertes músculos basales para asegurar rápidos movimientos. La aleta dorsal se extiende desde el final de la cabeza hasta el pedúnculo caudal, mientras que la anal, mucho más corta, se extiende desde el ano hasta el mismo lugar que la dorsal. Ambas son poco elevadas, llevándolas desplegadas cuando están intranquilos, controlando su territorio, peleando con otros intrusos o durante la época de freza durante los cortejos nupciales. La aleta caudal tiene forma de seta aplanada. Su líbrea varia muchísimo en función del sexo: Las hembras, las más populares y vistosas, presentan dos rayas negras horizontales (una en el dorso y otra siguiendo la línea lateral que se extienden desde el pedúnculo caudal hasta la cara, cruzando los ojos y la cabeza) sobre un fondo amarillo limón muy intenso. La zona inferior de la aleta caudal es amarilla, la superior incolora y dispone de algunos puntos negros. La zona superior de la dorsal es negra y el resto transparente. Las aletas pectorales son amarillas, así como la anal, y las ventrales presentan un leve tono amarillo. Los machos por su parte tienen el dorso gris, la línea lateral de color azul celeste casi blanco y la zona immediatamente superior y la ventral de color azul muy oscuro (casi negro), color que se extiende hasta todas las aletas excepto en la dorsal, que es blanquecina, presentando una o dos manchas amarillas en la zona terminal de la aleta anal. Además del color, los machos suelen ser más grandes que las hembras y algo menos agresivos. Los machos pueden alcanzar 15 cm de longitud mientras que las hembras no suelen sobrepasar los 10, y pueden vivir hasta 15 años en cautividad.

Aunque se adaptan sin problemas a cualquier tipo de recipiente deben ser alojados en acuarios grandes (de unos 400 litros para un macho y sus seis hembras reproductoras) decorados con abundantes amontonamientos de rocas y encueves que les faciliten escondites y lugares para fijar sus territorios. Necesitan una luz muy potente para favorecer el desarrollo de las colonias de algas tapizantes que constituyen la base de su dieta, así como una generosa corriente y oxigenación del agua. El sustrato, oscuro y de grano medio, resulta ideal para intensificar sus colores y para permitirles excavar en él. No hace falta colocar plantas ya que en su hábitat natural no están presentes, aunque agradecen alguna planta densa y resistente como las Vallisnerias o las colas de zorro en alguna esquina del tanque. Como todos los MBunas requieren aguas duras y alcalinas (pH entre 7,5 y 8,5 y dureza entre 20 y 40 ºdGH) y con temperaturas entre 24 y 26 ºC. Pueden adaptarse a aguas mucho más ácidas (pH mínimo de 6) y blandas (dureza mínima de 8 ºdGH), condiciones que, a la larga, pueden acabar debilitándolos y convirtiéndolos en blancos ideales para los patógenos como el punto blanco. Pueden tolerar también variaciones bruscas y contaminaciones más acusadas que muchos otros MBunas aunque, como en el caso de la dureza y el pH, existe el riesgo de que se terminen debilitando. La concentración de nitratos no debe exceder las 20 ppm mientras que los nitritos y el amoniaco no deben estar presentes. Realizar cambios parciales de agua cada siete días y el uso de un eficiente filtro mantienen las condiciones acuáticas siempre correctas para ellos.

A pesar de que aceptan sin ningun reparo cualquier alimento que se les dé requieren una dieta casi 100% a base de vegetales, que pueden ser administrados perfectamente mediante guisantes, verduras como la lechuga y la lombarda, algunas frutas y, especialmente, piensos específicos de Spirulina para MBunas y otros peces herbívoros. Sólo muy esporádicamente se les puede dar algun pequeño aporte proteico en forma de escmas genéricas para peces tropicales o papillas para Discos, siempre en muy poca cantidad. Un exceso demasiado acusado de alimentos proteicos produce una enfermedad digestiva conocida como Malawi Bloat, que consiste en la inflamación progresiva del vientre con el consiguiente erizamiento de las escamas y la aparición de ulceraciones en los flancos. Es una enfermedad bastante grave que, en sus primeras fases, se puede erradicar abandonando por completo los alimentos proteicos y alimentando a los peces afectados sólo con vegetales. Si aparecen las úlceras ya no hay salvación para el pez enfermo. Se comprende la importancia de promover el crecimiento de algas para evitar problemas graves como éste.

Son peces territoriales y muy agresivos cuya actitud insociable hace imposible su asociación con casi cualquier especie a menos que se cuente con acuarios muy grandes (de más de 800 litros), pudiendo, en el mejor de los casos, asociarse con otros MBunas de su mismo tamaño (Metiaclima, Pseudotropheus, otros Melanochromis y demás) y, en otros casos más raros, con peces de fondo activos y que puedan amedrentarlos como el falso Siamensis. Los machos no se toleran entre ellos, y si hay dos juntos el más grande mata sin miramientos al más débil. Las hembras, particularmente agresivas (más incluso que los machos), forman grupos estrictamente dominados por la líder, y cualquier hembra desconocida que se introduzca en el acuario es rechazada violentamente y atacada hasta la muerte por las demás, a lo que contribuyen también los machos, por lo que es necesario crear al grupo con peces jóvenes e introduciéndolos todos a la vez. Es mejor olvidarse de peces comunes como Barbos, Guppies, Mollies, Discos, Escalares y demás ya que estos MBunas atacan constantemente a todo intruso que tengan delante de forma violenta y reiterada hasta acabar con ellos independientemente del tamaño del acuario.

Se reproducen con mucha facilidad en cautividad siempre que las condiciones acuaticas sean estables y que no exista contaminación excesiva en el agua. El macho excava un profundo agujero en el sustrato en el que la hembra pone sus huevos, que son fecundados por el macho mediante la postura T. La hembra guarda, acto seguido, los huevos en la boca, momento en el cual deja de alimentarse durante todo el proceso de incubación siendo muy aconsejable separarla del macho para evitar que la siga acosando. La incubación dura aproximadamente un mes. Una vez nacidos los alevines son custodiados con ferocidad por su madre, que se encarga de acercarles el alimento y meterlos de nuevo en la boca ante cualquier peligro. Mientras ella se recupera de su ayuno de un mes los alevines se pueden alimentar del mismo alimento finamente troceado u otras materias vegetales pulverizadas. Crecen con bastante rapidez y al cabo de mes y medio pueden ser separados de la hembra para criarlos por separado, teniendo siempre la precaución de separar a todos los machos entre ellos para evitar bajas por peleas. Una vez separada de los alevines la hembra puede volver con el macho. Si se mantienen varias hembras con un solo macho éste fecundará las puestas de cada una de ellas, debiendo contar con un recipiente a parte para cada hembra ya que durante el cuidado de sus hijos no se toleran entre ellas. Es muy importante mantener el acuario totalmente libre de cualquier pez durante el desove para evitar feroces represalias, evitando especialmente que haya más de un macho para evitar peleas brutales y mortales.