El Cíclido cebra del Tanganyka es un pez de gran tamaño y llamativa líbrea originario del lago Tanganyka africano, donde se da en todo su perímetro en un número bastante elevado de variedades geográficas que se diferencian básicamente por su líbrea y pequeñas variaciones de forma corporal. Es de los Cíclidos africanos más grande y menos agresivo que se puede mantener en un acuario aunque demanda mucho espacio dado su tamaño adulto y sus necesidades de vida en grupo.
El cuerpo de este pez está bastante comprimido lateralmente, tiene escamas de gran tamaño y aletas voluminosas y ondeantes. Presenta labios muy carnosos pero fuertes y pequeños dientes puntiagudos en sus labios para trocear su alimento. Sea cual sea el sexo de los peces, todos presentan, a medida que van envejeciendo, un hinchamiento globoso en la zona superior de la cabeza que, en algunas variantes geográficas, es más pequeño o más grande. La líbrea de esta especie es bastante llamativa y consiste en una alternancia de franjas blancas y negras en vertical que atraviesan todo su cuerpo desde el morro hasta el pedúnculo caudal no presentando ninguna coloración negra en las aletas, queson de color grisáceo. La tonalidad corporal puede ser bastante variada debido al número de variedades geográficas: Amarillo, verde, azul turquesa e incluso un leve matiz verde. Algunas variedades son, por ejemplo, Blue Zaire, Goldfin, Samba y Burundi, que es la más común y fácil de mantener. El dimorfismo sexual, sólo visible en peces muy adultos, consiste en el tamaño: Los machos son más grandes que las hembras y suelen tener, además, las aletas dorsales y ventrales más puntiagudas. Ambos sexos presentan la gibosidad frontal y, además, tiene el mismo tamaño en ambos, por lo que no es un buen rasgo distintivo. Los machos llegan a alcanzar los 40 centímetros de largo y las hembras los 30, y pueden sobrepasar los 20 años de vida si se mantienen en buenas condiciones.
El mantenimiento de este pez exige acuarios de grandes dimensiones dado su tamaño en la edad adulta y su necesidad constante de movimiento. Además, como no detiene su crecimiento en recipientes pequeños, es propenso a deformidades corporales y orgánicas, por lo que es indispensable instalarlo en un gran tanque desde el primer momento. El acuario ideal para este Cíclido debe medir un metro de largo, unos 70 centímetros de anchura y al menos 60 - 70 centímetros de altura dado que vive en aguas profundas, razón esta por la que es necesaria una iluminación de baja intensidad pero suficiente para permitir el desarrollo de colonias de algas tapizantes que forman una parte importante de su dieta. El agua debe estar bien agitada y oxigenada aunque puede sobrevivir tambien en aguas estancadas siempre que se mantengan libres de contaminación orgánica. Es una especie que gusta de excavar en el suelo, por lo que el grosor del mismo debe ser de unos 6 - 8 centímetros y estar formado por arena de grano medio. Es propenso a desplazar los elementos decorativos del acuario si no le gusta como quedan, por lo que conviene fijar los más pesados a los cristales correctamente para impedir derrumbes y los daños consiguientes. A pesar de su actitud excavadora y levemente redecorativa es bastante raro que dañe las plantas, aunque conviene usar Anubias, Helechos de Java u otras sin enraizar para evitar que puedan ser desenterradas. Requiere abundantes refugios a base de rocas que formen encueves de su tamaño y un agua dura y alcalnia (pH superior a 7,5 y dureza de más de 15 ºdGH) que puede mantenerse usando arena Coralina u otro material que alcalinice el agua (Mármol). Es una especie típicamente tropical que no tolera el frío ni las variaciones demasiado grandes de temperatura: Sobrevive en el intervalo comprendido entre 15 y 30 ºC siempre que las variaciones diarias sean muy pequeñas (no más de 3 o 4 grados) ya que de lo contrario se resiente rápidamente. Las tasas de nitrato deben ser bajas (no más de 30 ppm) y los nitritos y el amoniaco deben estar ausentes. A pesar de sus necesidades casi constantes se trata de uno de los Cíclidos lacustres Africanos más resistentes que hay, y los ejemplares adultos que están bien alimentados pueden tolerar condiciones realmente adversas durante bastante tiempo. Además del temido Malawi bloat, este gran pez suele ser propenso a la Hexamitasis dada su complexión grande y a la longitud y tortuosidad de su intestino, por lo que hay que evitar el debilitamiento de su sistema immune.
Se trata de un pez omnívoro con una cierta preferencia por los alimentos vegetales. A pesar de que su dieta natural incluye pececillos, pequeños insectos y crustáceos, las algas tapizantes son una parte importante de su dieta y es necesario mantener colonias para que pueda irlas royendo. De no existir estas algas la alimentación doméstica debe basarse en una toma diaria de alimento vegetal para peces hervívoros y otra toma diaria de comida más proteica. El intestino de este pez es bastante más corto que el de los Mbunas pero esto no impide que pueda sufrir trastornos digestivos graves si se le sobrealimenta con demasiadas grasas y proteínas animales. Si se le da alimento seco en forma de gránulos de gran tamaño es recomendable extraerles el aire de su interior o remojarlos unos 10 minutos antes para facilitar su digestión. La ingesta excesiva y prolongada de grasas animales saturadas provoca un trastorno digestivo llamado Malawi bloat, común en todos los Cíclidos lacustres Africanos y que suele ser mortal a menos que se trate lo antes posible.
A pesar de su gran tamaño y fortaleza se trata de un Cíclido muy tranquilo que muy raramente se muestra agresivo con otros peces a pesar de que sí es territorial y posesivo, por lo que muestra siempre una actitud intimidante con los que invaden su territorio, con los peces recién introducidos al acuario y entre machos, caso este último en el que se pueden producir brutales peleas por el domino que se saldan con la muerte y más aún si se trata de dos machos desconocidos, por lo que conviene tener cuidado y no juntar a dos machos adultos. Los peces demasiado agresivos y de su mismo tamaño como el rey midas, el Flowerhorn o el Vieja synspila lo intimidarían excesivamente impidiéndole alimentarse, por lo que no conviene juntarlos. Si se mantiene en grupos intraespecíficos (de dos o tres machos y varias hembras) se muestra más tranquilo y tolerante con otras especies mientras que el macho dominante (que es el más grande) ejerce un poder absoluto sobre todo su grupo, que debe formarse desde la fase más juvenil ya que los adultos desconocidos no se toleran. Puede convivir en solitario junto a otros Cíclidos de gran tamaño y carácter tranquilo siempre que se introduzcan todos a la vez en el acuario y en la fase juvenil: Vieja argentea y Oscares por ejemplo. Tambien puede convivir con otros peces del lago Tanganyka siempre que no entren por su boca pero conviene evitar peces demasiado pequeños, como los Guppies, que bien seguro serían devorados por este gigantesco pez.
Estos peces se reproducen fácilmente en cautividad siempre que el agua esté en óptimas condiciones. La freza se produce por la noche y es la hembra la que acude al encueve del macho, donde se produce el desove y la fertilización. Acto seguido la hembra recoge los huevos y los lleva de vuelta a su cueva, donde los incuba en la boca durante diez días y, al cabo de un mes aproximadamente, son escupidos al agua para que empiecen a alimentarse por si mismos. En este momento los alevines miden ya dos centímetros de largo y pueden alimentarse, por ejemplo, de alimento vegetal seco pulverizado o finamente troceado. Una vez los alevines son soltados al agua para que se alimenten por si mismos, la madre se desentiende de ellos y conviene retirarlos. hasta que empiezan las disputas territoriales entre machos, los alevines se mueven en bancos muy densos. Durante el proceso de incubación bucal puede ser preferible separar al macho de las hembras para evitar que siga acosándolas tras el desove. Los alevines crecen con relativa rapidez y son bastante sensibles a la mala calidad del agua.
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