Scatophagus argus - Escatófago

El Escatófago es un pez eurihalino, es decir, que se adapta sin problema alguno a aguas dulces y saladas (pasando, por supuesto, por las salobres) y tolera además variaciones muy bruscas en la salinidad del agua. Se trata de un pez vivaz y eficaz en la limpieza de cualquier acuario que habita principalmente en aguas oceánicas del sureste asiático y el norte de Australia. Los ejemplares jóvenes viven sus primeros años en agua totalmente dulce para migrar al mar a medida que se van desarrollando. Los adultos por su parte se van alternando entre agua dulce, salobre y salada segun sus conveniencias.

Este pez presenta una visible metamorfosis entre la etapa juvenil y la adulta. Cuando son jóvenes presentan el cuerpo casi redondo, muy comprimido lateralmente, con una musculatura muy desarrollada, dos aletas dorsales la primera de las cuales tiene todos los radios duros y punzantes (en caso de clavarse pueden causar infecciones muy dolorosas, por lo que hay que tener cuidado), dos aletas anales la primera de las cuales presenta todos los radios igualmente duros y punzantes, una aleta caudal pequeña y muy rígida, aletas pectorales pequeñas y aletas ventrales de tamaño pequeño. La boca, no protáctil y en posición intermedia, está provista de pequeños pero afilados dientes con los que cortan las algas y plantas acuáticas que forman una parte importante de su dieta. Cabe destacar que las aletas del Escatófago son muy poco móviles (de hecho sólo pueden osiclar rápidamente) lo que no impide que puedan moverse con mucha rapidez en caso de ser necesario. Los ojos son de tamaño pequeño. Los ejemplares adultos experimentan un visible cambio en la forma del cuerpo volviéndose éste hexagonal y aún más compacto. La líbrea de este pez tiene dos variaciones: Una es la Estándar, que consiste en una base de color gris metálico con puntos negros repartidos regularmente por toda la superfície corporal excepto en las aletas, y la Rubifrons, que se distingue por presentar una base bastante más oscura y una bella tonalidad anaranjada en la cabeza conservando los puntos en el cuerpo. Los adultos pierden casi completamente estos puntos. No presentan ningun dimorfismo sexual, pueden medir 30 centímetros en cautividad y, si son mantenidos en condiciones ideales, llegan a vivir hasta 20 años.

El comportamiento del Escatófago viene en gran medida marcado por el acuario en el que se desarrolle la etapa juvenil. A pesar de ser de crecimiento lento, requiere acuarios de gran tamaño desde su más tierna edad para permitirle el perfecto desarrollo de su cuerpo y órganos internos. Un acuario de 400 litros para un solo pez es suficiente (si se quieren mantener varios ejemplares se deben planificar recipientes de 1000 litros o más) y debe estar decorado de forma que pueda nadar constantemente y sin limitaciones: Poner un amontonamiento de piedras en la zona trasera del acuario formando algunos refugios para que se pueda esconder y dejar el resto del acuario libre para que nade tranquilamente. Si se mantiene en agua dulce o salobre se pueden poner plantas adecuadas: Vallisnerias, Helecho y Musgo de Java y Anubias (éstas últimas sólo en agua completamente dulce ya que no soportan la sal). El agua debe estar muy aireada y agitada y la luz debe ser intensa para permitir el crecimiento de las algas de las que se alimenta. Es conveniente, si se mantiene en agua salobre o salada, poner un espumador de proteínas para evitar el incremento de compuesos nitrogenados, pero igualmente hay que realizar cambios parciales de agua cada semana. Necesita temperaturas comprendidas entre 25 y 30 ºC, valores de pH entre 7,5 y 8,5 y durezas mayores a 20 ºdGH. Puede tolerar valores de salinidad de hasta 1.032 y cambios bastante bruscos en la misma, pero no son dados a aguantar cambios demasiado acusados como la especie Selentoca multifasciata, con la que a menudo es confundido. Uno de los principales inconvenientes que presenta el Escatófago es su gran intolerancia a los compuestos nitrogenados: El agua no debe contener más de 50 ppm de nitrato y los nitritos y el amoniaco deben estar totalmente ausentes. Bajo condiciones precarias de mantenimiento es muy propenso a contraer podridura de aleta, Oodinium y punto blanco. Es necesario aclarar que sólo debe mantenerse en agua dulce durante sus fases juveniles (sus primeros tres años) para luego pasarlo a agua salobre o salada. Los ejemplares adultos sólo pueden permanecer en agua dulce por poco tiempo (pocos días) ya que de lo contrario sus órganos internos se dañarían irremediablemente por la falta de sal que los ayude a funcionar.

A pesar de ser un pez omnívoro, el Escatófago tiene una clara predilección por la materia vegetal. En cautividad y una vez aclimatado aceptará cualquier alimento que se le dé, pero para que esté totalmente sano hay que alternar una toma diaria de alimento genérico con otra diaria de materia vegetal. Aprecia las presas vivas de todo tipo y, si en el acuario crecen grandes cantidades de algas, no será necesario ningún aporte vegetal externo. Como curiosidad mencionar que este pez se alimenta, cuando está en el mar, de los excrementos de otros animales. Además de aportarle algunos nutrientes no aprovechados, la urea que contienen les permite regular la ósmosis de forma que pueden pasar tranquilamente del agua dulce a la salobre sin problema alguno. Hay que tener presente que, si alguno de los factores del acuario no es de su agrado, un Escatófago se negará a alimentarse hasta que no se corrija dicho problema, lo que puede llevar a la muerte del pez por desnutrición.

Se trata de un pez pacífico y totalmente inofensivo siempre que el acuario sea muy amplio y disponga de refugios y espacios para nadar, de lo contrario acosa constantemente a todos sus comañeros mordiéndoles las aletas. Se come a todo pez que entra por su boca, por lo que no conviene mezclarlo con animales demasiado pequeños. Cuando se mantiene en agua dulce es mejor mantenerlo aislado ya que los excrementos de los peces dulceacuícolas contienen amoniaco en vez de urea, un compuesto que, por ingestión, es mortal, y no es raro que un Escatófago acabe muriendo si se instala en un acuario de agua dulce con gran cantidad de peces. En agua salobre puede ser mantenido con Arqueros (Toxotes), Monodactílidos, Peces avispa, Peces de cristal, Selenotocas  y otros peces que requieran sus mismas condiciones acuáticas. En acuarios marinos puede convivir con Cirujanos, Damiselas, peces Payaso, Lábridos, Ballestas y muchas especies más. Pueden mantenerse en grupos en acuarios de grandes dimensiones. No causa ningun daño a Corales, Anémonas e invertebrados móviles como Caracoles y Gambas, pero devora ávidamente las plantas y algas naturales que haya en el acuario.

No se sabe nada sobre sus costumbres reproductoras. En acuario no se ha reproducido todavía y en la naturaleza se desconoce cómo lo hace. Posiblemente este proceso vital esté ligado a migraciones estacionales entre agua dulce y salada.