El género Aulonocara comprende varias especies de peces endémicos del lago Malawi africano. Su clasificación es aún objeto de estudio dada la extrema semejanza cromática que presentan muchas especies y a la facilidad con que hibridan entre ellas, a lo que hay que sumar el considerable número de variantes cromáticas obtenidas mediante cría selectiva. Se encuentran en todo el litoral rocoso del lago Malawi frecuentando profundidades de hasta 20 - 30 metros y, si bien están asociados generalmente a las estructuras rocosas, alguas especies pueden encontrarse en los bancos de arena o grava.
Son peces de cuerpo comprimido lateralmente y de perfil esbelto y poco robusto lo que demuestra que no son dados a realizar desplazamientos considerables de larga duración, lo que se entiende tambien por el escaso desarrollo de su musculatura. Sus aletas son grandes en comparación con el tamaño del cuerpo y los ojos son de tamaño medio. La boca no es protáctil y es de tamaño mediano. Actualmente existen un extenso número de variedades cromáticas (ya sean salvajes u obtenidas mediante cría selectiva) que presentan fuertes diferencias entre ellas. Aun así, generalmente portan matices de color azul eléctrico cuya abundancia depende de la variedad y el sexo de los peces y algunos trazos marronosos. Tambien hay variantes amarillas, rosadas, cálicas (cuerpo blanco con motas de colores diversos) y de cuerpo blanco con contrastes rojos (llamada Firefish). El dimorfismo sexual sólo es distinguible en ejemplares adultos, y consiste en que los machos son de mayor tamaño, poseen más color azul en su cuerpo y unos puntos amarillos en la aleta anal que tienen la función de atraer a las hembras durante el proceso reproductor. Pueden medir 15 centímetros en cautividad y vivir más de 10 años.
El mantenimiento de estos peces es bastante sencillo siempre que se les ofrezca espacio y buena calidad de agua. Para que se sientan cómodos es necesario contar con un acuario grande (como mínimo de un metro de longitud y 200 - 300 litros de volumen) que deberá decorarse con abundantes rocas formando escondites en los que fijarán sus territorios. Dado que viven a profundidades considerables, la luz no debe ser excesivamente intensa para evitar que se estresen demasiado. Requieren un fondo de color claro y de grano fino para que puedan excavar. No Tampoco aprecian las corrientes intensas en el agua pero sí demandan una buena oxigenación y cambios parciales de al menos un 20 - 30% del volumen de agua cada semana. Como ocurre con otros Cíclidos del Malawi, estos requieren aguas duras y alcalinas (pH entre 7,5 y 8,5 y dureza superior a 15 ºdGH) que, además, deben contener calcio y magnesio para fortalecer sus colores. La temperatura debe mantenerse siempre constente en torno a 25 ºC y es indispensable mantener a 0 tanto el nitrito como el amoniaco y el nitrato siempre por debajo de 20 ppm. Los Aulonocaras son bastante sensibles al nitrato, a temperaturas inferiores a 22 ºC y superiores a 27, a aguas demasiado ácidas y demasiado blandas y, especialmente, a los cambios bruscos de la calidad del agua.
Se trata de peces omnívoros cuya dieta la componen especialmente pequeños crustáceos. En cautividad aceptan sin reparos todo aquello que se les suministre pero conviene alimentarlos con pienso específico para cíclidos (los hay específicos para los del lago Malawi) complementado con una toma diaria de materia vegetal. Suministrar de vez en cuanto presas vivas y congeladas aumenta su estado de salud y los hace más resistentes a enfermedades.
En el plano social se trata de peces sociables y pacíficos que no suelen ser agresivos con otros peces a menos que sean recién llegados, en cuyo caso pueden incordiarlos bastante pero raramente llegar a dañarlos. En acuarios demasiado pequeños, sin embargo, pueden ser bastante molestos con otros peces menores que ellos, por lo que sólo es aconsejable mantenerlos en acuarios comunitarios si son de gran volumen (al menos 300 litros) para evitar esto. No es recomendable su asociación con ciertas especies de MBunas (Melanochromis auratus, Metriaclima spp, Pseudotropheus spp, ...) ya que sonn muy agresivos y los atosigarían constantemente hasta matarlos de estrés. En cambio sí son buenos compañeros especies como el Labidochromis caeruleus, Pseudotropheus saulosi y algunos peces de cardumen de tamaño mediano como los peces arco iris. Si se nota una pérdida de coloración en los Alaunocaras que viven en comunidad es posible que se sientan asustados por uno o varios de sus compañeros. Para que se sientan totalmente a gusto en un acuario es recomendable asociar a un solo macho con cuatro o cinco hembras.
Su reproducción en acuario es totalmente posible y se desarrolla sin ninguna intervención por parte del acuarista salvo si la concentración de nitrato es demasiado alta, en cuyo caso es necesario uno o varios cambios de agua. Durante el periodo de freza estos peces intensifican sus líbreas y es necesario dejarlos solos puesto que se vuelven muy agresivos. El macho excava un agujero en el suelo y, acto seguido, atrae a todas las hembras al mismo donde, en la posición T, se fecundarán los huevos. Una vez puestos, las hembras se los meten en la boca, donde los incuban durante los cinco días. Los alevines, una vez nacidos, absorben el saco vitelino dentro de la boca de su madre y, al cabo de un mes, ésta los expulsará al agua para que empiecen a alimentarse por si mismos. A partir de entonces pueden ser alimentados con todo tipo de alimento que entre por sus bocas. Crecen con bastante rapidez a excepción de aguas demasiado nitrogenadas.
Buenas noches, después de varios años con un amazónico quiero empezar con un malawe. Que especies me recomiendas para convivir con aulonocara al margen de las que indicas? Por otro lado, puedo mezclar aulonocara? Un macho y 4 hembras de diferente tipo? Gracias.
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